Productores de acero y los altos costos de producción, nuevos desafíos para la industria que enfrenta los cambios del mercado y tecnológicos de sus procesos
Producción:
Acero global a través del molino
Es difícil ver un futuro para muchos de los productores debido al alto costo producción de acero del mundo. Los británicos no son una excepción
Port Talbot en el sur de Gales es conocido por producir dos cosas: polvo de estrellas y acero. Su deslumbrante cultivo de estrellas de cine locales se remonta a generaciones. Incluyendo a Richard Burton, Sir Anthony Hopkins y Michael Sheen. También lo hacen sus familias siderúrgicas. Christian Reed, gerente de proyectos, ha trabajado en la planta de Tata Steel, la más grande de Gran Bretaña, durante 11 años. Su padre trabajó en la industria siderúrgica local durante 40 años y su abuelo era un trabajador de la fundición. “Es muy difícil contemplar perder la planta”, dice. “Sería como perder a un miembro de la familia”.
El destino de su trabajo y los de otros 4,300 trabajadores siderúrgicos de Port Talbot, así como la industria británica de acero con pérdidas en general, se han convertido en la parte más conmovedora de la disputa política que ha estallado en Gran Bretaña desde que Tata Steel, el mayor productor británico. Dijo a fines de marzo que planeaba vender o cerrar sus operaciones en el país. Los políticos de la oposición han exigido que el gobierno diseñe un rescate, ya sea levantando altas barreras arancelarias contra las importaciones de acero barato, como lo ha hecho Estados Unidos (vea el artículo), o por algún tipo de nacionalización, ya que Italia ha intentado con la planta Ilva de mala estrella en el talón del país. El 5 de abril, un rescatista potencial, Sanjeev Gupta, de Liberty House, una empresa de comercialización de productos básicos, dijo que estaba interesado en comprar el negocio de Port Talbot, aunque desea muchos endulzantes del gobierno antes de hacerlo. Ha llamado a la industria siderúrgica británica “probablemente la peor del mundo”.
Sin embargo, hay pocas partes del mundo rico donde el acero sigue siendo un buen negocio. Los problemas de Port Talbot son indicativos de un problema global, especialmente en lugares donde los fabricantes de acero no especializado se enfrentan a la competencia de productores más baratos.
A los ojos de muchos, incluido el trabajador siderúrgico galés, el cochero principal es China, donde la producción de acero se ha disparado (ver gráfico). El país ha producido más acero en dos años que Gran Bretaña desde 1900, según la Oficina Internacional de Estadísticas del Acero, y de hecho está inundado de exceso de capacidad. Pero esto es parte de un fenómeno que se extiende a lo largo del mundo en desarrollo. La OCDE, un club en su mayoría de países ricos, estima que en los cuatro años hasta 2017 la capacidad de producción de acero habrá crecido un 50% en el Medio Oriente, un 20% en África y un 10% en América Latina.
Mientras tanto, la desaceleración liderada por China en las economías en desarrollo y los bajos precios del petróleo, que han afectado al uso del acero en plataformas y tuberías, significan que la demanda es muy importante. Incluso en India, que se supone que es el punto brillante del mercado siderúrgico mundial, es poco probable que el crecimiento de la demanda se recupere a niveles en los años anteriores a 2010, cuando se embarcó en un atracón de construcción de infraestructura alimentado por deuda.
En todo el mundo en desarrollo, los países están luchando para descargar su tonelaje en exceso en los mercados globales. En términos absolutos, China representa la parte del león. Pero como parte de su producción de acero, las exportaciones fueron solo del 12%. Brasil y Rusia exportaron el 24% y el 29%, respectivamente, de su producción el año pasado, estima CRU, una consultora.
El resultado, dice Wolfgang Eder, director ejecutivo de Voestalpine, un fabricante de acero austriaco, es que muchas otras partes de la industria enfrentarán problemas similares a los de Port Talbot. Es “una cuestión de hecho”, dice, que los costos son demasiado altos para que el acero comercial se produzca de manera competitiva en Europa occidental. Los impuestos, los costos de energía, los salarios y la fijación de precios del carbono ponen a los fabricantes de acero en desventaja en comparación con sus rivales en Rusia, Ucrania y Turquía, y mucho menos en China. La amarga experiencia le dice al Sr. Eder que tiene que haber una reestructuración. En la década de 1980, un precursor de Voestalpine se vino abajo y, ante la competencia de Europa del Este, se convirtió en un fabricante de productos de acero especializados, como vías de alta velocidad y piezas de aviones. Como resultado, se ha convertido en una rareza: una empresa de acero rentable.
Aunque los precios más altos del acero y las tarifas proteccionistas han hecho subir los precios de las acciones de las siderúrgicas estadounidenses en las últimas semanas, también están en problemas. La industria está dividida: por un lado, empresas integradas con problemas (como US Steel, que generan pérdidas) que utilizan altos hornos que forjan el acero a partir de mineral de hierro, carbón y gas; y, por otro lado, las empresas más ágiles con hornos de arco eléctrico, como Nucor, que emplean chatarra como materia prima y dependen de la electricidad como combustible. Estos “mini-molinos” tienen costos laborales más bajos y se pueden encender y apagar fácilmente para hacer frente a los cambios en la demanda. Es probable que sean el futuro de la siderurgia estadounidense, dice Sarah Macnaughton de CRU.
El Sr. Gupta, de Liberty House, dice que si compra la planta de Port Talbot a Tata Steel, reemplazará su alto horno de combustión de carbón recientemente instalado por uno de arco eléctrico. Espera contar con el apoyo del gobierno para reducir los costos laborales, energéticos y ambientales. Su modelo de negocio no está probado, sin embargo. Los expertos de la industria dicen que los costos de electricidad británicos son prohibitivamente altos; admite que son “el quid del problema”. Pero espera cerrar un acuerdo con el gobierno para subsidiar sus proyectos existentes de energía renovable en apoyo de sus ambiciones industriales. “Nuestro modelo es cubrir todos los extremos del negocio, desde la energía hasta el acero corriente abajo”.
En cualquier caso, gran parte de la industria europea necesitará una revisión a gran escala para sobrevivir, según el Sr. Eder de Voestalpine. Señala que, desde 1993, el número de siderúrgicos europeos ha caído de 26 a siete. Pero esto, argumenta, fue una consolidación “legal”, más que “estructural”: no logró reducir la capacidad suficiente. Los problemas, dice, crecerán a medida que el acero utilizado en las carrocerías de los automóviles, por ejemplo, disminuye de peso.
Al Sr. Eder también le preocupa que los gobiernos interfieran con la próxima sacudida, principalmente porque tienden a pensar que el cierre de un alto horno simboliza la muerte de una región. En su lugar, dice, deberían ofrecer apoyo económico, reeducación y otros servicios a quienes pierden sus empleos, en lugar de “prolongar el proceso de morir”.
Sorprendentemente, los trabajadores siderúrgicos de Port Talbot parecen estar de acuerdo: desconfían incluso de la nacionalización temporal. Señalan que, en su apogeo, cuando fue tomada por el estado en 1967, las acerías empleaban a 18,000 trabajadores. Las cosas han ido cuesta abajo casi desde entonces.
Este artículo apareció en la sección “Business” de la Revista “The Economist”, bajo el título “Acero global A través del molino” – 7 de abril de 2016